I vigili del fuoco locali sono contrari a diventare "cavie umane" a causa dell'esposizione a PFAS

NEW HANOVER COUNTY — "Chi protegge noi, i vigili del fuoco, mentre noi proteggiamo la comunità?" Laura Leigh Bransford lo ha chiesto giovedì a circa 250 persone al Cape Fear Community College.

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Bransford, che è stato vigile del fuoco per la contea di New Hanover per sei anni, è stato uno dei quattro relatori che hanno parlato durante un segmento della seconda edizione annuale di State of the River. Viene ospitato ogni anno da Cape Fear River Watch, un evento di una giornata in cui esperti condividono le questioni che incidono sulle risorse naturali della regione e il lavoro svolto per affrontarle.

La maggior parte delle preoccupazioni riguardavano le questioni ambientali: la vita marina che vive nel fiume, i residenti che ne bevono e l’industria che lo distrugge. Poiché l'inquinamento da PFAS è stato lo spunto per l'avvio dell'evento, la versione di quest'anno ha adottato uno sguardo diverso sui pericoli delle sostanze chimiche.

Il panel finale ha affrontato la salute e il benessere di una delle "occupazioni più mortali" della nazione.

L’anno scorso, l’Organizzazione Mondiale della Sanità ha riclassificato gli interventi antincendio al livello più alto di rischio professionale di cancro. Secondo l’Istituto nazionale per la sicurezza e la salute sul lavoro, i vigili del fuoco hanno il 9% in più di probabilità di ricevere una diagnosi di cancro rispetto alla popolazione generale; hanno un rischio maggiore del 14% di morire di cancro.

La maggior parte dei tumori di cui soffrono i vigili del fuoco includono testicoli, prostata, vescica e reni, malattie simili che potrebbero essere collegate all'esposizione ai PFAS, secondo gli studi peer-reviewed dell'Environmental Protection Agency. Ulteriori effetti sulla salute derivanti dalle sostanze chimiche tossiche potrebbero includere ritardi nello sviluppo dei bambini, malattie autoimmuni, aumento dei livelli di colesterolo e problemi riproduttivi.

Secondo il Center for Fire, Rescue and EMS Health Research, le donne vigili del fuoco hanno anche il 14% in più di probabilità di avere aborti rispetto alla popolazione media.

"I vigili del fuoco hanno così tante cose contro di loro, noi, quando si tratta del loro benessere", ha detto Bransford. "Salute mentale, suicidio, salute cardiaca, privazione del sonno, cancro - solo per citarne alcuni, e ora la scoperta di quantità empie di PFAS nei nostri equipaggiamenti per l'affluenza alle urne in tutti gli strati."

Bransford è uno dei quasi 135 vigili del fuoco nella contea; i vigili del fuoco di Wilmington impiegano circa 200 persone.

Nel 2017, la moglie del pompiere del Massachusetts Paul Cotter ha intrapreso una missione per scoprire cosa ha causato il cancro alla prostata di suo marito. Diane Cotter non avrebbe accettato che fosse "solo la norma". Ha scoperto che parti della sua attrezzatura per l'affluenza alle urne si erano degradate e ha inviato campioni a Graham Peaslee, un fisico chimico dell'Università di Notre Dame, che ha iniziato a studiare di cosa è composto il materiale dell'attrezzatura per l'affluenza alle urne. Diane era convinta che qualcosa nel tessuto potesse essere pericoloso.

Peasle scoprì che l'attrezzatura a tre strati conteneva alcuni dei tessuti più fluorurati che avesse mai visto. La storia è stata documentata da Ethereal Films in "Burned: Protecting the Protectors", anch'esso proiettato giovedì. Descrive in dettaglio i pericoli dei PFAS negli equipaggiamenti di affluenza alle urne.

Secondo Chemical and Engineering News, il team di Peaslee ha scoperto che il guscio esterno resistente all'acqua dell'abbigliamento protettivo conteneva in media poco più del 2% di fluoro in peso: i PFAS sono definiti come sostanze fluorurate. Ha anche scoperto che la barriera contro l’umidità – lo strato intermedio – conteneva in media più del 30% di fluoro. La ricerca ha dimostrato che nel tempo gli strati si sfregano insieme e migrano verso il terzo strato termico, privo di PFAS quando è nuovo ma accumula sostanze chimiche derivanti dall'esposizione al calore degli altri due strati contenenti tossine dannose. I PFAS possono quindi entrare in contatto con la pelle attraverso il terzo strato termico.

Allora perché i vigili del fuoco usano ancora l'attrezzatura?

"Il semplice fatto è che indossiamo l'equipaggiamento per proteggerci, anche se ci sta uccidendo, dobbiamo comunque usarlo per la protezione termica", ha detto alla folla il presidente dell'Associazione dei vigili del fuoco professionisti della contea di New Hanover, Benjamin Bobzien.