La stimolazione elettrica può migliorare il tuo allenamento in palestra?

La prima volta che la vogatrice di lunga distanza Lebby Eyres ha provato ad allenarsi in palestra indossando una tuta per la stimolazione elettrica dei muscoli (EMS) su tutto il corpo, dice "sembrava strano".

"Ho indossato la tuta, poi le scarpe da ginnastica mi hanno spruzzato con acqua e mi hanno legato queste cose attorno alle braccia, alle gambe e ai glutei (natiche)", dice il 51enne. "Ho pensato tra me e me, 'potrò davvero fare esercizio indossando questi?'

"Poi lo stimolo [elettrico] della macchina mi ha dato le sensazioni più insolite."

Quando si svegliò la mattina seguente a casa a Londra, la signora Eyres dice che i suoi muscoli avevano il livello di dolore che di solito provava allenandosi per poche ore, eppure si era esercitata solo per 20 minuti.

L’EMS è stato a lungo utilizzato dai medici per contribuire a migliorare la mobilità delle persone affette da una serie di patologie, come i pazienti che si stanno riprendendo da un ictus o le persone affette da sclerosi multipla.

Utilizzando basse correnti elettriche per stimolare muscoli e nervi, viene spesso utilizzato anche dalle madri durante il parto, sotto forma di un'apparecchiatura chiamata macchina tens, per cercare di alleviare il dolore. In questo caso la donna fissa gli assorbenti adesivi sulla parte bassa della schiena e quindi utilizza un controller portatile per regolare il livello di carica elettrica emessa dagli assorbenti.

Mentre questi usi sanitari si concentrano tipicamente su un'area del corpo, le tute EMS per tutto il corpo (che in genere comprendono un top a maniche corte e pantaloncini) sono ora una tendenza in rapida crescita nel mondo del fitness e della palestra.

L'idea è che la stimolazione elettrica dei muscoli accelera l'effetto dell'esercizio e del rafforzamento. Quindi puoi fare un allenamento di 20 minuti che equivale a uno della durata di 90 minuti se non indossassi il body.

Anche se a molti di noi questo potrebbe sembrare fantasioso, il numero di palestre che offrono EMS è in rapido aumento. Uno di questi fornitori, la catena statunitense Iron BodyFit, continua ad espandersi in Europa dopo aver aperto più di 100 studi in Francia negli ultimi cinque anni.

Ha lanciato la sua prima sede nel Regno Unito a Londra lo scorso anno e ne prevede altre dozzine nei prossimi 12 mesi. Altre catene che si concentrano sugli EMS e si stanno espandendo nel Regno Unito includono Feel Electric e Surge.

Tale crescita sta contribuendo a guidare il mercato globale complessivo degli EMS, che secondo un rapporto crescerà del 51% da 122 milioni di dollari nel 2020 a 184 milioni di dollari nel 2030.

Ma l’EMS funziona davvero nella sfera del fitness? Migliora davvero l’efficienza del tuo allenamento e ti dà muscoli più grandi con meno sforzo? E soprattutto: è sempre sicuro?

"Stiamo aggirando il cervello", afferma Phil Horton, direttore britannico dell'azienda tedesca Miha Bodytec, uno dei maggiori produttori di tute EMS. "Possiamo attivare il muscolo in un modo più intelligente ed efficiente rispetto al modo in cui il cervello dice al muscolo di muoversi."

Aggiunge che la piccola carica elettrica raggiunge più facilmente il tessuto muscolare profondo. L'acqua viene spesso spruzzata sulla tuta per aumentare la conduttività.

Il problema per il settore del fitness EMS è che gli studi sul suo funzionamento sono molto contrastanti e anche quelli positivi usano molte parole come "potrebbe", "potrebbe" o "può".

Un rapporto del 2011 affermava che l’uso degli EMS “è stato riconosciuto” per contribuire a portare a “miglioramenti significativi nella forza”. Ma ha poi subito aggiunto che tali cambiamenti sono "ancora ambigui", "scarsamente compresi" e "richiedono ulteriori studi".

Un articolo all’inizio di quest’anno concludeva che la giuria era ancora molto fuori.

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Nel frattempo, la Food & Drug Administration statunitense, che regolamenta le macchine EMS, afferma che se utilizzate per il fitness "potrebbero essere in grado di rafforzare, tonificare o rassodare temporaneamente un muscolo", ma solo se accompagnate da esercizio fisico e dieta.

Mette inoltre in guardia contro l'uso di dispositivi non regolamentati, poiché questi potrebbero causare "shock, ustioni, contusioni, irritazione della pelle e dolore".

Anche Nicola Maffiuletti, esperto di scienze dello sport presso la clinica ortopedica svizzera Schulthess Klinik, è da tempo critico nei confronti dell’EMS total-body.