Radiazioni in fase di test per trattare il battito cardiaco irregolare

Di LAURAN NEERGAARD ​​AP Scrittrice medica

ST. LOUIS (AP) – I medici stanno facendo lo zapping al cuore con radiazioni normalmente riservate al cancro, nel tentativo di curare meglio le persone con battito cardiaco irregolare pericoloso per la vita che hanno esaurito altre opzioni.

Sebbene sia altamente sperimentale, le prime sorprendenti ricerche suggeriscono che potrebbe riprogrammare le cellule cardiache che non funzionano correttamente per controllare i battiti cardiaci in modo più simile a quanto fanno le cellule più giovani e più sane.

"Potrebbe effettivamente ringiovanire i tessuti malati, e questo è piuttosto eccitante", ha affermato la dott.ssa Stacey Rentschler della Washington University di St. Louis.

Un battito cardiaco irregolare chiamato tachicardia ventricolare è una delle principali cause di arresto cardiaco improvviso, responsabile di circa 300.000 decessi all'anno negli Stati Uniti. Trattarlo con le radiazioni è un approccio radicale: i medici oncologici sono addestrati a evitare a tutti i costi di irradiare il cuore per paura di danni collaterali.

Ora i ricercatori stanno per iniziare il primo studio rigoroso per dimostrare se una dose rapida e una tantum per combattere questo battito cardiaco irregolare funziona davvero abbastanza bene – ed è abbastanza sicura – per più pazienti come Jeff Backus, che ha avuto una ricaduta dopo le cure standard.

L'uomo di Louisville era già stato sottoposto a una procedura invasiva durata ore per mantenere il corretto battito del cuore e gli era stato impiantato un defibrillatore come riserva. Poi quest'inverno, due volte in circa un mese, Backus è svenuto brevemente e si è svegliato con la sensazione di aver ricevuto un calcio nel petto. Il defibrillatore aveva dovuto salvarlo, riportando il suo cuore a ritmo.

"Sei sempre in un angolo della tua mente pensando: 'Accadrà?'", Ha detto Backus. Tra le altre opzioni per prevenire un altro episodio spaventoso, ha scelto la radiazione sperimentale a febbraio – e finora sta andando bene. "Mi ha dato un po' di speranza."

Il sistema elettrico del cuore normalmente lo fa battere con un lub-DUB costante, da 60 a 100 volte al minuto. La tachicardia ventricolare è un battito cardiaco superveloce, incapace di pompare adeguatamente il sangue. Succede quando questi segnali elettrici vanno in cortocircuito nelle camere inferiori, i ventricoli, spesso a causa di danni derivanti da un precedente infarto.

Il trattamento principale: i medici inseriscono dei cateteri all'interno del cuore per identificare e bruciare il tessuto che non funziona correttamente, creando cicatrici che bloccano i cattivi segnali. Alcuni pazienti sono troppo malati per questa "ablazione transcatetere" e per altri, come Backus, il problema alla fine si ripresenta.

Il dottor Phillip Cuculich, specialista del ritmo cardiaco presso la Washington University, ha avuto l’idea di un’alternativa senza incisione.

Ci vogliono molti test iniziali. I pazienti ricevono un ECG truccato, indossando un giubbotto ricoperto di circa 250 elettrodi invece della solita dozzina per misurare l'attività elettrica del cuore. Aggiungendolo alle scansioni mediche dettagliate, Cuculich fornisce una mappa tridimensionale che individua i punti in cui il battito cardiaco va storto.

Come raggiungerlo? Cuculich ha collaborato con il dottor Clifford Robinson, specializzato in radiazioni mirate con precisione per attaccare il cancro evitando i tessuti sani vicini.

Mirare al cuore "non era affatto nel mio radar. Il mio obiettivo era mancare il cuore", ha detto Robinson. Dopotutto, alcuni sopravvissuti al cancro al polmone e al seno sperimentano malattie cardiache anni dopo a causa delle radiazioni tumorali che hanno raggiunto e infiammato il tessuto cardiaco.

Ma ha accettato di provare, avvertendo i pazienti sui possibili rischi a lungo termine. Il suo primo paziente affetto da aritmia rispose: "Sei preoccupato per qualcosa che potrebbe accadere tra 10 o 20 anni? Io sono preoccupato per domani", ha ricordato Robinson. "È stato davvero illuminante."

I pazienti giacciono nella stessa macchina che normalmente distrugge il cancro, tenuti fermi e ascoltando musica mentre raggi personalizzati colpiscono proprio il punto giusto. Possono essere necessari fino a 15 minuti.

Cuculich e Robinson hanno riportato i primi successi nel 2017 e nel 2019, esperimenti con piccoli numeri di pazienti gravemente malati che hanno mostrato notevoli miglioramenti. Dicono che alcuni stanno andando bene fino a sei anni dopo.

Sebbene non sia approvato dalla Food and Drug Administration, da allora i due hanno ottenuto il permesso di curare circa altre 80 persone caso per caso, alcune, come Backus, non così malate come i pazienti precedenti. E il team di St. Louis ha insegnato la tecnica a dozzine di altri ospedali negli Stati Uniti e all’estero che la stanno sperimentando con cautela.